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Les Cygnes blancs

Dans mon livre de 2010, «Crisis Economics», j'ai défini les crises financières non pas comme les événements du «cygne noir» que Nassim Nicholas Taleb a décrits dans son best-seller éponyme, mais comme des «cygnes blancs».

Selon Taleb, les cygnes noirs sont des événements qui émergent de façon imprévisible, comme une tornade, d'une distribution statistique à queue grasse.  Mais j'ai soutenu que les crises financières, au moins, ressemblent davantage à des ouragans: elles sont le résultat prévisible de vulnérabilités économiques et financières accumulées et d'erreurs politiques.

Il y a des moments où nous devrions nous attendre à ce que le système atteigne un point de basculement - le «moment Minsky» - quand un boom et une bulle se transforment en crash et en éclatement. De tels événements ne concernent pas les «inconnus inconnus» mais plutôt les «inconnus connus».

Au-delà des risques économiques et politiques habituels qui inquiètent la plupart des analystes financiers, un certain nombre de cygnes blancs potentiellement sismiques sont visibles à l'horizon cette année.

N'importe lequel d'entre eux pourrait déclencher de graves perturbations économiques, financières, politiques et géopolitiques sans précédent depuis la crise de 2008.

Quatre pouvoirs

Pour commencer, les États-Unis sont enfermés dans une rivalité stratégique croissante avec au moins quatre puissances révisionnistes implicitement alignées: la Chine, la Russie, l'Iran et la Corée du Nord.   Ces pays ont tout intérêt à contester l'ordre mondial dirigé par les États-Unis, et 2020 pourrait être une année critique pour eux, en raison de l'élection présidentielle américaine et du changement potentiel des politiques mondiales américaines qui pourrait suivre.

Vladimir Vladimirovitch Poutine président de la Fédération de la Russie et Xi Jinping président de la République populaire de Chine

Sous le président Donald Trump, les États-Unis tentent de contenir ou même de déclencher un changement de régime dans ces quatre pays par le biais de sanctions économiques et d'autres moyens.  De même, les quatre révisionnistes veulent saper la puissance dure et douce américaine à l'étranger en déstabilisant les États-Unis de l'intérieur par une guerre asymétrique.

Si les élections américaines sombrent dans la rancune partisane, le chaos, les décomptes de votes contestés et les accusations d’élections «truquées», tant mieux pour les rivaux américains.  Une panne du système politique américain affaiblirait la puissance américaine à l'étranger.

Guerre froide avec la Chine

Plus immédiatement, l'épidémie devrait être plus grave que prévu et la perturbation de l'économie chinoise aura des retombées sur les chaînes d'approvisionnement mondiales - y compris les intrants pharmaceutiques, dont la Chine est un fournisseur essentiel - et la confiance des entreprises , qui sera probablement plus grave que la complaisance actuelle des marchés financiers ne l'est.

Bien que la guerre froide sino-américaine soit par définition un conflit de faible intensité, une forte escalade est probable cette année.  Pour certains dirigeants chinois, cela ne peut pas être une coïncidence si leur pays connaît simultanément une épidémie massive de grippe porcine, une grippe aviaire sévère, une épidémie de coronavirus, des troubles politiques à Hong Kong, la réélection de la présidente indépendantiste de Taiwan, et l'augmentation des opérations navales américaines dans les mers de Chine orientale et méridionale.

Indépendamment du fait que la Chine soit seule responsable de certaines de ces crises, le point de vue de Pékin vire vers le complot.

Mais l'agression ouverte n'est pas vraiment une option à ce stade, étant donné l'asymétrie du pouvoir conventionnel.  La réponse immédiate de la Chine aux efforts de confinement des États-Unis prendra probablement la forme d'une cyber-guerre.

Il existe plusieurs cibles évidentes.  Les pirates chinois - et leurs homologues russes, nord-coréens et iraniens - pourraient interférer dans les élections américaines en inondant les Américains de désinformation et de contrefaçons profondes.  Avec un électorat déjà si polarisé, il n'est pas difficile d'imaginer des partisans armés descendre dans la rue pour contester les résultats, conduisant à de graves violences et au chaos.

Les pouvoirs révisionnistes pourraient également attaquer les systèmes financiers américains et occidentaux - y compris la plate-forme SWIFT (Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication). 

Un régime et une économie chinois gravement endommagés par la crise du COVID-19 et confrontés à des masses agitées auront besoin d'un bouc émissaire extérieur et viseront probablement Taiwan, Hong Kong, le Viêt-Nam et les positions navales américaines dans les mers de Chine orientale et méridionale; la confrontation pourrait se transformer en escalade des accidents militaires.

Dump Treasury?

Il pourrait également poursuivre l '«option nucléaire» financière consistant à vider ses avoirs en titres du Trésor américain si une escalade avait lieu.  Étant donné que les actifs américains représentent une part si importante des réserves de change de la Chine (et, dans une moindre mesure, de la Russie), les Chinois craignent de plus en plus que ces actifs soient gelés par le biais de sanctions américaines (comme celles déjà utilisées contre l'Iran et la Corée du Nord).

En effet, la Chine et la Russie ont toutes les deux stocké des réserves d'or (ouvertement et secrètement), ce qui explique la hausse de 30% du prix de l'or depuis début 2019.

Dans un scénario de vente massive, les gains en capital sur l'or compenseraient toute perte subie du dumping des bons du Trésor américain, dont les rendements augmenteraient à mesure que leur prix et leur valeur sur le marché chuteraient.

Les États-Unis ne resteront pas inactifs

Les États-Unis, bien sûr, ne resteront pas les bras croisés tout en étant soumis à une attaque asymétrique.  Ils ont déjà accru la pression sur ces pays avec des sanctions et d'autres formes de guerre commerciale et financière, sans parler de luers propres capacités de cyberguerre de calibre mondial.

Les cyberattaques américaines contre les quatre rivaux continueront de s'intensifier cette année, augmentant le risque de la toute première cyber-guerre mondiale et de troubles économiques, financiers et politiques massifs.

Au-delà du risque de graves escalades géopolitiques en 2020, il existe des risques supplémentaires à moyen terme associés au changement climatique, qui pourraient déclencher des catastrophes environnementales coûteuses.

Le changement climatique n'est pas seulement un géant de l'impact sur les forêts qui causera des ravages économiques et financiers sur des décennies. C'est une menace ici et maintenant, comme en témoignent la fréquence et la gravité croissantes des événements météorologiques extrêmes.

En plus du changement climatique, il existe des preuves que des événements sismiques distincts et plus profonds sont en cours, conduisant à des mouvements mondiaux rapides de polarité magnétique et à une accélération des courants océaniques.

N'importe lequel de ces développements pourrait augurer d'un événement environnemental de cygne blanc, tout comme les «points de basculement» climatiques tels que l'effondrement des principales calottes glaciaires en Antarctique ou au Groenland au cours des prochaines années.

Nous savons déjà que l'activité volcanique sous-marine augmente; et si cette tendance se traduisait par une acidification marine rapide et l'épuisement des stocks mondiaux de poissons dont dépendent des milliards de personnes?

Où nous en sommes

Au début de 2020, voici où nous en sommes:

• les États-Unis et l'Iran ont déjà eu une confrontation militaire qui va probablement bientôt s'intensifier;

• La Chine est aux prises avec une épidémie virale qui pourrait devenir une pandémie mondiale;

• la cyberguerre est en cours;

• les principaux détenteurs de dette du Trésor américain poursuivent des stratégies de diversification;

• la primaire présidentielle démocrate révèle des clivages dans l'opposition à Trump et jette déjà le doute sur les processus de dépouillement des votes;

• les rivalités entre les États-Unis et quatre puissances révisionnistes s'intensifient;

• et les coûts réels du changement climatique et d'autres tendances environnementales augmentent.

Cette liste n'est pas exhaustive, mais elle indique ce à quoi on peut raisonnablement s'attendre pour 2020. Les marchés financiers, quant à eux, restent heureusement dans le déni des risques, convaincus qu'une année calme sinon heureuse attend les grandes économies et les marchés mondiaux.