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« C'était contre mes valeurs, de harceler les prestataires [...] d'essayer de les pénaliser afin de faire économiser de l'argent au gouvernement. Nous avons des quotas à respecter tous les mois », explique-t-elle, en entrevue à société CBC/Radio-Canada.

Le gouvernement conservateur avait nié vigoureusement l'existence de tels quotas, mais il avait été talonné à plusieurs reprises lors de la période des questions à la Chambre des communes, en février 2013. Le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD), Thomas Mulcair, avait accusé le gouvernement de faire passer les prestataires de l'assurance-emploi pour des « tricheurs et des criminels ». Après le dévoilement des documents, les enquêteurs de Service Canada avaient été eux-mêmes interrogés, afin de trouver l'origine de la fuite. Le président national du Syndicat des employés de l'immigration et de l'emploi du Canada qualifie la situation de « chasse aux sorcières ». « Ils essayaient de trouver qui a dit aux médias qu'il y avait des quotas à atteindre », dit Don Rogers. L'employée a divulgué les documents par principe.

Thomas J Mulcair Don Rogers

Mme Therrien a été questionnée par les enquêteurs au mois de mai 2013. Elle a admis qu'elle était à l'origine de la fuite, et a été suspendue sans solde, par la suite. « Je savais que mon emploi était en danger, je le savais, mais je ne pouvais continuer. Je ne pouvais pas dormir », explique-t-elle.

Elle ne regrette pas son geste, estimant qu'elle a agi par principe. « Je pensais à ces gens [...] J'étais en train de les envoyer dans la rue avec leurs enfants [...] et maintenant, c'est moi qui suis dans la rue », dit-elle.

Ressources humaines Canada a refusé de donner des détails au sujet du cas de Mme Therrien en particulier. Mais le ministère explique que les fonctionnaires n'ont pas le droit de rendre publiques des informations internes.

Fin des opérations

 À 53 ans, Mme Therrien se retrouve sans emploi, coupable d’avoir fait part aux médias d’une situation qu’elle jugeait inacceptable. 

Elle n’a pas touché de salaire depuis le 13 mai 2013, mis à part des prestations de maladie (pour stress et anxiété) qui venaient à échéance la semaine dernière.  Comme elle a été congédiée pour inconduite, Mme Therrien ne pourra recevoir de prestations d’assurance-emploi.

Enquête large

On lui reproche donc d’avoir violé la Politique de communication du gouvernement du Canada et le Code de conduite du ministère des Ressources humaines. N’étant pas une personne autorisée par le ministère, elle ne pouvait transmettre à un média des informations protégées et pour usage interne seulement.  Dans son enquête, Service Canada (son employeur) a notamment calculé le nombre de fois où Sylvie Therrien a visité le site Internet du Devoir.

 Ses courriels ont été passés au peigne fin.  On a fait des recoupements entre des notes qu’elle s’envoyait et des citations qui sont apparues dans le journal, de même qu’avec des questions envoyées par le journal Le Devoir aux représentants médias de Service Canada. 

La nouvelle de son congédiement n’a pas surpris Sylvie Therrien.  Elle avait choisi de se dévoiler publiquement (à la Société CBC/Radio-Canada), en espérant que ses aveux pourraient permettre de recentrer sa défense sur une question de principe. 

« J’ai dénoncé l’existence des quotas parce que ce système va à l’encontre de mes valeurs éthiques et de ma conscience, dit-elle en entretien. Avant d’en parler aux médias, j’en ai parlé en interne. Je ne comprenais pas ce qu’on faisait : le but n’était pas de trouver des fraudeurs, c’était d’en créer. On nous forçait à couper, comme si tout prestataire était un voleur et un criminel. Je n’en dormais pas. »

Mais parler de ces questions en interne ne l’a pas aidée, dit-elle.  « Je suis devenue une paria, une cible », affirme Sylvie Therrien.  Dans un message envoyé en mai, une de ses supérieures lui dit :  « Je vous ai avertie que vous ne pouvez plus faire de références négatives au gouvernement et à ces programmes. »

Dénonciateurs

Aujourd’hui, Sylvie Therrien s’interroge. « Le gouvernement a été élu en 2006 en promettant de protéger les dénonciateurs. Mais il n’y a aucune protection dans les faits. »

La Loi sur la protection des fonctionnaires divulgateurs d’actes répréhensibles existe bel et bien, mais elle ne s’applique pas à des cas comme celui de Mme Therrien.  Le bureau du Commissariat à l’intégrité du secteur public précisait que la loi protège les fonctionnaires qui contestent à l’intérieur de l’appareil étatique, pas ceux qui communiquent avec les médias.  Et il faut que les actes dénoncés soient répréhensibles - essentiellement illégaux - pour se qualifier.  Cependant il faut savoir que ce Commissariat est dysfonctionnel depuis sa création. Déjà en 2010 la Commissaire démissionnait.

Ce qui n’a pas de sens, dit le député néo démocrate Yvon Godin:  « On congédie quelqu’un qui a dit la vérité. Il y a des quotas. Ils existent. La seule raison pour laquelle on lui fait perdre son emploi, c’est parce que ça ne plaît pas au gouvernement. » M. Godin dit que les « fonctionnaires ont un devoir de loyauté envers le gouvernement, mais pas au point de mentir ».

Yvon Godin

À partir d’aujourd’hui, c’est l’Alliance de la fonction publique du Canada (AFC) (dont la présidente, Robyn Benson, a qualifié Sylvie Therrien d’« héroïne ») qui prend le dossier en main pour tenter de faire casser la décision. Mais le processus de contestation sera long - jusqu’à deux ans.

Quand on lui demande si elle regrette son geste, Sylvie Therrien hésite avant de répondre. « J’ai vraiment l’impression de vivre en marge de la société depuis que j’ai avoué que c’était moi, dit-elle. Je dirais à n’importe qui d’y penser à deux fois avant de le faire, surtout que je n’ai pas l’impression que ça a changé grand-chose. Mais en même temps, oui, je le referais. Parce qu’il y a des choses inacceptables dans la vie et qu’on doit être capable de les dénoncer. »

N’empêche : « Le prix à payer est terriblement élevé. »

En septembre 2019, Sylvie Therrien a été déboutée devant la Commission des relations de travail dans la fonction publique. Celle qui a travaillé à Ressources humaines et Développement Canada pour le programme de l’assurance-emploi en Colombie-Britannique est aujourd’hui financièrement ruinée et psychologiquement épuisée, dit-elle.  « J’ai été naïve de croire que le système m’appuierait...Dans ma tête, je n’avais pas le choix de parler, mais jamais je n’aurais cru que ça allait détruire ma vie », dit-elle.

Le gouvernement dans son droit

Mme Therrien a déposé une plainte à la Commission des relations de travail dans la fonction publique, qui vient de statuer que le gouvernement a agi dans les règles en la renvoyant.

« Je me sens trahie, dit-elle. Je n’ai plus le sentiment de faire partie du Canada. Je n’ai plus de place dans ce monde-là. J’ai l’impression d’avoir été mise de côté. C’est très difficile. »

Un geste cher payé

Mme Therrien a retrouvé du travail de façon sporadique depuis son congédiement, mais pas à temps plein. Elle a aussi perdu son habilitation de sécurité, ce qui l’empêche de trouver un travail au sein du gouvernement.

Pour la suite des choses, Mme Therrien aimerait en appeler de la décision, mais il lui faudra recevoir l’appui de son syndicat pour pouvoir le faire. « Si le syndicat refuse, je ne peux pas payer mon avocat de ma poche. »

Aussi, pour aller devant les tribunaux, il faudrait que sa plainte déposée au Commissariat à l’intégrité du secteur public soit retenue. Or, le bureau de Joe Friday, commissaire à l’intégrité du secteur public, a choisi de ne pas aller de l’avant avec son dossier.

David Hutton note que le travail du commissaire a été critiqué.

« Une revue judiciaire du travail du bureau de Joe Friday dans le dossier de Sylvie Therrien a montré une série de manquements et une mauvaise interprétation de la loi. Tout le système est une succession d’attrapes. Le commissaire a un immense pouvoir discrétionnaire, dont celui de ne rien faire. Ça lui permet d’éviter les dossiers épineux. C’est pour cette raison qu’aucun lanceur d’alerte n’a jamais obtenu gain de cause devant le gouvernement fédéral. »

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